— Что это? — благоговейно прошептала я.

— Это? Главный зал. Ну и Ал-луура, разумеется.

— Она прекрасна, — прошептала я, невольно делая шаг вперед и приближаясь к статуе. Достаточно протянуть руку, и я смогу дотронуться до богини, но почему-то сама мысль коснуться этого совершенства, замершего в камне, кажется кощунственной.

— Да, как всегда, во всем великолепии. Кстати, обрати внимание, что, несмотря на наряд, это не женщина, — так же спокойно, как и всегда, произнес Спирос.

— Что? — Я обернулась, не совсем понимая, что он имеет в виду.

— Я говорю, что Ал-луура — не женщина. Конечно, телосложение у него скорее мальчишечье, чем мужское, да и личико весьма смазливое, но спорить с фактами сложно. Посмотри внимательнее на плечи, на руки, на то, как лежат складки материи на груди… Из Четырех он единственное божество мужского пола. Кстати, он был возлюбленным Вечной Странницы.

Приехали… Это что получается? Ведь все убеждены, что богинь было четыре. Да во всех известных мне источниках именно так о них и говорят! Древние манускрипты не могут ошибаться: Только не в вопросах веры!

— С чего ты взял? — враждебно спросила я.

— С того, что мой род ведет свою историю от него.

Я удивленно воззрилась на вампира.

— Это как? Разве они не от Шавы произошли? Ну, там кровавые обряды, жертвоприношения и прочие милые их сердцу радости.

— Не знала? А ведь это особо и не скрывают, просто людям отчего-то сложно соотнести богиню любви и «мерзких кровососов». — Спирос уже привычно усмехнулся, но я давно поняла, что таким образом он всего лишь пытается скрыть от чужих глаз свое истинное отношение к вопросу. Кажется, моему напарнику совсем не нравится та слава, что исторически сложилась у его рода… Впрочем, могу это понять — такое вряд ли кому может прийтись по вкусу.

— Спир, а что это за зал? — пытаясь отвлечь его от невеселых мыслей, поинтересовалась я. Конечно, не самый умный из возможных вопросов, но ничего лучше в тот момент в голову просто не пришло.

— Я же сказал: главный зал. Хотя если быть более точным, то он скорее ритуальный. Сюда приходят те, кто готов предать свою судьбу в руки божества. Собственно, залы, подобные этому, есть в любом святилище…

— Но в храме Пути его не было! — возразила я.

Спирос недовольно глянул на меня, но все-таки пояснил:

— В том храме мы искали приют, мы не нуждались в наставлении или помощи бога. Если бы мы искали решение какого-либо вопроса или пытались сделать выбор между равнозначными вариантами, то дух места открыл бы перед нами двери точно такого же зала.

Так вот оно как происходит… Странно, а я думала, что доступ к богам открыт всем и всегда, а оказалось, что далеко не каждый может увидеть эту странную ирреальную красоту.

— Лика! Раз уж ты удовлетворила свое любопытство, давай займемся делом.

— Делом?

— Глаз Ал-лууры.

— Кстати, а имя-то почему женское, раз ты говоришь, что он мужское божество?

— Да потому, что всем удобнее видеть в нем женщину! — явно теряя терпение, объяснил вампир. — Дело в том, что он может представать перед людьми в обоих видах — и в мужском, и в женском. Собственно, поэтому его и изображают юношей в женском одеянии. Любовь не имеет пола. Она просто есть. Но она умеет изменяться и нередко превращается в нечто, далекое от своего первоисточника. Ал-луура — сложное божество. Даже мы, его наследники в этом мире, уже давно не призываем его в свидетели. Но мы помним. Думаю, для него это достаточная благодарность…

Говорить что-то еще было неудобно. Молчать? Молчать казалось глупо. Странное чувство, словно бог действительно спустился вниз и сейчас осторожно прислушивается к нашему разговору.

— Ладно, пойдем. — Спирос чуть тронул мою руку, напоминая о нашей миссии. Я ответила рассеянным кивком. Вампир же тем временем обошел статую по кругу, а затем остановился у ее правой руки. — Лика, посмотри! — Я сразу же подошла к нему и, проследив за его взглядом, заметила тонкий ободок кольца на безымянном пальце божества. — Камень видишь?

Камень я заметила лишь после того, как меня ткнули в него носом. Небольшой такой, продолговатый розовый камешек с более светлой полоской в центре. Хм, а ведь если посмотреть на него под другим углом…

— Глаз, — негромко произнесла я, поняв, на что именно похож розовый камушек в кольце.

— Именно. Это и есть артефакт, который мы ищем.

— А как мы его достанем? Кольцо-то со статуи не снять!

— Кольцо и не надо. Смотри, — произнес он и, вытащив кинжал, чуть поддел им камень. Тот сразу же выскользнул из оправы. Секунда — и артефакт оказался в наших руках.

— Так просто?

— А ты чего ждала? Битвы с богами? Так Ал-луура в свое время очень благоволила нам, своим детям. В общем, вампирам многое сходит с рук, особенно если дело касается одного конкретного бога…

— То есть опасаться ее гнева нам не стоит?

— Гнева? Нет. А вот благодарности — стоит. Это божество очень редко делает различия между наказанием и наградой — в его глазах это одно и то же.

Я непонимающе посмотрела на предельно серьезного вампира. Сейчас он и не думал шутить, более того, действительно допускал возможность подобного божественного «дара».

— Да не забивай ты голову, Лика! Может, он и не вспомнит о нас. Пойдем отсюда — миссию выполнили, пора и домой.

Я кивнула, не особенно вслушиваясь в его слова. Что-то мне подсказывало, что это посещение храма нам еще аукнется, но я старательно отгоняла от себя эти мысли. Кажется, Спирос занимался тем же.

Хм, ну хоть какое-то взаимопонимание, верно?

«Угу, полное», — рассеянно откликнулось мое подсознание. И добавить к этому действительно нечего.

ОТСТУПЛЕНИЕ

Марикай бросил прощальный взгляд на тающие в тумане горы. Вот и покинул он исконные земли предков… а все из-за кого? Из-за какой-то девчонки, даже не знающей толком, кто она такая и во что ввязалась.

А ведь лето начиналось так спокойно. Ничто не предвещало пробуждения одного из «особенных» яиц…

…На верхних уступах только-только сошел снег, и скот стали перегонять на пастбища, расположенные на склонах гор. Ситуация в стране впервые за долгие годы начала выравниваться. Утихли жалобы и причитания старших, смирились со своей незавидной участью молодые. Все шло своим чередом.

И вот именно в этот момент изволило пробудиться одно из яиц королевской кладки… А ведь их давно считали мертвыми! Да и как могло быть иначе, если дайкая [3] Верликаи отложила два яйца более сорока лет назад, и с тех пор они ни разу не подали признаков жизни.

Ох, сколько было шума, когда поняли, что один из королевских дайкаев проснулся! Ведь все давно смирились с тем, что королевы потеряны навсегда! И тут такое дело!

Огромный голубой топаз-яйцо вынесли из родительских пещер и выставили на всеобщее обозрение, чтобы все видели, как разгорается в самой сердцевине камня яркая искорка новой жизни.

Надежда. Спустя два с лишним столетия с момента исчезновения предыдущей правительницы у них снова появилась надежда. Надежда, которая так и не оправдала себя двадцать пять лет назад.

А ведь все ждали пробуждения дайкаев еще тогда…

Так уж повелось, что рождение в семье зардов новой жизни всегда совпадает с кладкой яиц их дайкаев. Вот только маленькие дракончики развиваются в разы медленнее и из скорлупы выбираются лишь через семнадцать лет после своего рождения. Чем это объясняется? Старики говорят, что только подготовленные души достойны спутника-хранителя, а потому лишь после совершеннолетия, когда зард готов принять вторую часть собственного «я», он знакомится с существом, предназначенным ему с рождения.

И тогда, чуть больше двадцати пяти лет назад, все с нетерпением ждали знака. Ведь у них было целых два яйца из королевской кладки! Два шанса на то, что в мир пришла следующая наследница!